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地球を回り回った20年近くのミッションの後、スペースシャトルは、まもなく国際宇宙ステーションの建設をとうとう開始する最終目的に携わろうとしています。
「宇宙ステーションが行う事の重要な一つは、スペースシャトルをどこかへ行かせることです。」とアメリカ科学者連盟のジョン・パイクが語りました。 しかし、シャトルが訪問する空港を作る事は安いものではありません。新しいステーションが完成するまでには、アメリカ納税者に500億ドル以上を要することになります。 それには、ＮＡＳＡがシャトルがやるには適していると言っているステーション建造の為に３５回予定されたシャトルのフライト費用も含みます。 「シャトルはこのような事をサポートする様に設計されたんです。我々はステーションのような最終目的を持つことを長く待望していました。」と、ISSプログラム・マネージャー代理のフランク・カルバートソンが言いました。 実際３０年の寿命を持つステーションは、 シャトルが更に数十年の仕事を持つ事を保証します。 一方の手でもう一方の手を洗うような事です。シャトルなしではステーションはできませんし、ステーションなしでは、シャトルは消滅間際に見えるのです。 前のＮＡＳＡの年代記編者は、シャトル計画は枯渇していると言っていました。 「それは、その成功の為の被害者なのです」と、アレックス・ローランドは言います。 シャトルは元々、― 年に少くとも25回飛行し、１ポンド当たり2〜3ドルで人工衛星を軌道に投入し、宇宙への安いアクセスを提供することになっていたのです。 それどころか、各ミッションには8億ドルがかかり、さらに貨物には１ポンド当たり２万ドルかかっています。 そして、チャレンジャー事故は、シャトルの信頼性に疑問を呼びお越しました。 その歴史にもかかわらず、シャトルは多くのドラマや業績を提供してきました。（ 少し例を挙げれば、ハッブルの修理ミッションや人工衛星回収や最近のジョン・グレンの宇宙へ再帰などです。 そして今、シャトルは最大のチャレンジに直面しています。そして宇宙ステーションの成功はライン上にあるのです。 |